柳清竹至此才明白她的用意，只得含笑道：“初荷說(shuō)得對(duì)。太太既有這筆開(kāi)支，不管賬上有沒(méi)有記下，都沒(méi)有讓太太吃這個(gè)暗虧的道理。明兒我仔細(xì)查點(diǎn)一下，盡快挪出銀子來(lái)補(bǔ)了太太的虧空就是。可笑我剛接過(guò)差事來(lái)，竟不知府中有這許多艱難處，做晚輩的不能替太太分憂，真真是我的不是了。”
珠兒聞言滿臉喜色，忙起身道謝：“如此便是少奶奶對(duì)奴婢們的恩典了！雖說(shuō)太太不會(huì)把那點(diǎn)銀子放在眼里，可是手頭猛然間少了使費(fèi)，做奴才的難免縛手縛腳，少奶奶可別笑話我們小氣才是！既然奶奶心里有了主意，奴婢就不打攪奶奶了，畢竟這一大家子的事，都指著您一個(gè)人操勞呢！”
初荷殷勤地送了珠兒出去，半晌才回轉(zhuǎn)來(lái)，進(jìn)門(mén)時(shí)隨手一揮，摔得棉布簾子啪啪響。
“好端端的，怎么這么大的火氣！誰(shuí)搶了你的熱饅頭吃不成？”柳清竹揉了揉發(fā)痛的額角，明知故問(wèn)。
初荷的眼圈霎時(shí)就紅了：“太太簡(jiǎn)直欺人太甚了！奶奶剛接下了差事，她不說(shuō)扶持一下后輩，反倒冷不丁地丟下這么一個(gè)難題過(guò)來(lái)！說(shuō)什么修園子的使費(fèi)——園子里的事情，連添一棵草一片瓦都會(huì)記賬，若真是花了五千兩銀子，怎么可能連個(gè)名目也沒(méi)有！這分明是她自己挪用了銀錢(qián)，要叫奶奶來(lái)替她補(bǔ)這個(gè)虧空呢！”
柳清竹緩緩閉上眼睛，苦笑道：“太太的性子，蚊子腹內(nèi)也要刮出二兩脂油來(lái)，咱們又不是不知道。她既然開(kāi)了這個(gè)口，咱們就絕無(wú)可能推得掉，又能有什么法子？明兒我叫人挪一下，盡快補(bǔ)了給她就是。”
“補(bǔ)給她什么？太太給咱們使絆子了？”
只聽(tīng)門(mén)外一陣佩環(huán)叮咚，鵲兒風(fēng)風(fēng)火火地掀簾子闖了進(jìn)來(lái)。
柳清竹下意識(shí)地抬起頭，只見(jiàn)那丫頭今兒穿了一身月白色襦裙，外面罩了件淡粉色繡折枝花樣的夾衣，頭上梳了個(gè)油光水滑的牡丹髻，隨意插了兩根銀釵，粉面含春，顯得既素雅又大方，她竟不禁看得怔了。
鵲兒被她盯得有些赧然，下意識(shí)地?cái)n了攏鬢角，卻不知該說(shuō)些什么。
柳清竹忽然忘了剛才的話題，只得沒(méi)話找話地問(wèn)道：“爺出門(mén)了？”
鵲兒的雙頰微紅，低了頭輕聲應(yīng)道：“是。天一亮就出去了，說(shuō)是今兒要當(dāng)差呢。”
柳清竹點(diǎn)了點(diǎn)頭，笑道：“本來(lái)你是新媳婦，該讓你歇幾天的，可是我這個(gè)做主子的無(wú)能，你便少不得要加倍辛苦。這會(huì)兒還有一件傷腦筋的事，你來(lái)幫我參詳參詳。”
鵲兒紅著臉笑道：“我和新蕊剛才從賬房那里回來(lái)，恰看見(jiàn)珠兒從咱們這里出去。可是太太給咱們出難題了？”
柳清竹點(diǎn)了點(diǎn)頭，不說(shuō)銀子的事，先問(wèn)：“你們?nèi)ベ~房做什么？難不成是找那個(gè)老家伙打架去不成？”
鵲兒冷笑道：“沒(méi)打架，可也差不多了！昨兒看了胡婆子的那副嘴臉，我就知道有人故意給咱們?yōu)殡y，所以跟新蕊合計(jì)著到賬房去查賬。那梁葫蘆果然百般推脫，不給我們看賬本子不說(shuō)，問(wèn)他什么都是一問(wèn)三不知，氣得咱倆人差點(diǎn)沒(méi)給他掀了桌子！”
“后來(lái)呢？”柳清竹緊皺了眉頭，發(fā)覺(jué)事情比她想象的還要難辦。
“后來(lái)？哼，后來(lái)我們兩個(gè)把他罵了個(gè)狗血淋頭，他就沒(méi)脾氣了！這不，這兩年的賬目都叫我們給搬了過(guò)來(lái)！”新蕊哈哈大笑著掀開(kāi)了簾子，外面便走進(jìn)來(lái)兩個(gè)小廝，一人捧著一尺多高的一疊賬冊(cè)。
柳清竹又是驚訝又是好笑，忍不住伸出一根手指戳在鵲兒的額頭上：“你這丫頭，真為了這個(gè)跟人吵架去啊？你可要小心將來(lái)變成悍婦了！”
“只要能給奶奶分憂，變成悍婦又何妨？”鵲兒絲毫沒(méi)覺(jué)得有什么不妥。
柳清竹隨手從最上面取過(guò)一本冊(cè)子來(lái)，正是最近兩個(gè)月的賬目。她細(xì)細(xì)翻看一遍，果然不見(jiàn)有大太太說(shuō)的那筆支出。
鵲兒在旁急道：“可是有什么不對(duì)？”
柳清竹冷笑道：“便有什么不對(duì)，也不會(huì)叫咱們看出來(lái)，年底自有人會(huì)查這些賬。只是大太太那里，這無(wú)中生有的一筆款項(xiàng)，咱們卻只得吃一個(gè)啞巴虧罷了！”
方才柳清竹看冊(cè)子的時(shí)候，初荷已低聲把大太太的事情說(shuō)給了鵲兒和新蕊知道。此時(shí)鵲兒沉吟了一下才試探著問(wèn)：“依奶奶的主意，大太太那里怎么打發(fā)？”
“還能怎么打發(fā)？賬上的銀錢(qián)一分一毫也不能亂動(dòng)的，只好咱們自己變出銀子來(lái)給她就是了！”柳清竹隨手將賬冊(cè)扔到了桌上。
新蕊忍不住低聲罵道：“好個(gè)良心喂了狗的老貨！她急著從奶奶手里刮出銀子來(lái)，好給她自己買(mǎi)棺材么？”
鵲兒遲疑道：“五千兩銀子，咱們變賣(mài)一下，未必拿不出來(lái)，只是以后呢？她得了這個(gè)甜頭，誰(shuí)知以后還會(huì)不會(huì)故技重施？這可是個(gè)填不滿的無(wú)底洞啊！”
蕓香不以為然地道：“咱們告訴老太太去啊！我就不信，她那番鬼話，連咱們都騙不了，還能瞞過(guò)老太太去？”
初荷先前低著頭沉吟了許久，這會(huì)兒忽然咬牙道：“不能告訴老太太！奶奶剛剛接管家務(wù)，若是第一件事便告到老太太那里去，必定會(huì)落個(gè)庸碌無(wú)能的名聲，何況又違了孝道，老太太必定不喜……可是咱們又萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有自己掏腰包的道理，依我看，咱們不如從賬上做些文章，慢慢地把這筆錢(qián)湊出來(lái)就是了！”